Через Шипкинский перевал в те времена (1877 г.) шла самая короткая дорога между северной частью Болгарии и Турцией. Все другие перевалы или проходы в Балканских горах гораздо менее удобны для прохода войск. Турки понимали стратегическое значение перевала, и поручили защищать его шеститысячному отряду Халюсси-паши при девяти орудиях.

Для захвата перевала русское командование сформировало два отряда — Передовой в составе 10 батальонов, 26 эскадронов и сотен при 14 горных и 16 конных орудиях под командованием генерал-лейтенанта Гурко, и Габровский отряд в составе 3 батальонов и 4 сотен при 8 полевых и двух конных орудиях под командованием генерал-майора Дерожинского.

Гурко провел свой отряд через неохраняемый и труднопроходимый Хаинкиойский перевал, лежащий восточнее Шипки, и вечером 5 июля 1877 года вышел с юга к Шипкинскому перевалу. На рассвете 6 июля Передовой отряд атаковал турок на Шипкинском перевале с тыла, а Габровский отряд стал наступать с фронта. Целый день бой шел с переменным успехом, а в ночь с 6 на 7 июля турки бежали в горы. Турки бросили все свои 9 пушек, из которых два горных орудия были повреждены, а шесть 8-см пушек Круппа и одно горное орудие оказались в полной исправности, да еще с большим запасом боеприпасов.

80-мм пушка Крупна производства 1875 года, захваченная русскими на Шипке

Турецкое командование решило во что бы то ни стало вернуть контроль над Шипкинским перевалом. Туда двинулась армия Сулеймана-паши. В ее состав входили 48 батальонов пехоты, 5 эскадронов кавалерии, несколько тысяч башибузуков и 8 батарей, всего 27 тысяч человек при 48 орудиях. В ночь с 8 на 9 августа турки подошли к перевалу. К этому времени перевал защищали 6 тысяч русских солдат и болгарских дружинников при 27 орудиях (8 девятифунтовых и 8 четырехфунтовых полевых, 4 трехфунтовых горных, 6 крупповских 80-мм стальных пушек и одно горное орудие. В Габрово находился резерв Шипкинского отряда: 35-й пехотный Брянский полк 9-й пехотной дивизии, две дружины болгарского ополчения, одна казачья сотня и взвод 10-й донской казачьей батареи, общей численностью около 3 тысяч человек при двух конных орудиях.

Позиция на Шипке, занятая русскими, представляла собой вытянутый вдоль габровской дороги неправильный четырехугольник, короткие стороны которого колебались от 60 до 200 метров, а длинные достигали 2000 метров. Позиция включала в себя гору Св. Николая с юга, затем горы Волынскую и Шипку с ее юго-восточным и юго-западным отрогами. Последний отрог вследствие своего расположения и особого значения в системе обороны получил название горы Центральной. Позиция имела почти круговой фронт на восток, юг и запад. Склоны образующих ее гор были крутые, скалистые, с редким растительным покровом, что делало позицию весьма трудной для атак противника. Гора Св. Николая господствовала над окружающей местностью, кроме горы Малого Бередка и Лысой горы, которые превышали ее на 24 и 8 метров соответственно. Это обеспечивало, с одной стороны, хороший обзор всей окружающей местности, а с другой — просмотр самой позиции с отдельных высот в расположении противника. Русские и болгары возвели наверху простейшие земляные укрепления.

Общий ход военных действий на Балканах

9 августа турки предприняли первый штурм русских позиций (подробный рассказ о штурме Шипки 9 - 14 августа можно найти здесь). Русские батареи буквально засыпали турок шрапнелью и заставили откатиться назад, оставив на склонах много трупов. Тем не менее, турки бросали в бой все новые силы. 10—14 августа турецкие атаки чередовались с контратаками русских. В итоге туркам так и не удалось сбить русских с Шипкинского перевала, хотя сражение приняло чрезвычайно ожесточенный характер. Достаточно сказать, что за 6 дней боев русские потеряли на Шипке двух генералов, 108 офицеров, 3338 нижних чинов. Турецкие потери были в 2-4 раза выше: по турецким данным — 233 офицера и 6527 нижних чинов, по русским данным — свыше 12 тысяч человек.

Дальнейшая борьба за перевал свелась к артиллерийским перестрелкам, за которыми следовали атаки турецкой пехоты. Ни русские, ни турецкие орудия не могли разрушить каменно-земляные укрепления противника и подавить его артиллерию. Турецкие атаки русские успешно отражали шрапнелью, в отдельных случаях в дело шла картечь. Любопытно, что наибольший ущерб русским причинила не новейшая крупповская артиллерия, а 14-орудийная мортирная батарея, находившаяся в 800 метрах от русских позиций. На ее вооружении состояли гладкоствольные медные 2- и 5-пудовые мортиры — оружие «времен очаковских и покоренья Крыма»! ...

В ночь на 17 сентября 1877 года Сулейман-паша снова бросил в безумную атаку свои таборы и даже гвардию. Но тщетно — Шипка оказалась им не по силам. В то время, когда в Северной Болгарии велись кровопролитные бои, ворота, ведущие к долине Дуная, оказались наглухо запертыми. Наступила осень, а вслед за ней и ранняя зима. На смену прежним защитникам пришли другие полки 24-й пехотной дивизии: 93-й Иркутский, 94-й Енисейский и 95-й Красноярский. Тридцать процентов личного состава первых двух полков были ремесленники и рабочие петербургских заводов. Началось известное «зимнее стояние на Шипке».

Нарезное орудие системы 1867 года

Документы этих полков, как и переписка между штабами VIII корпуса и Главной квартирой, изобилуют интересными фактами, повествующими о боевых буднях стражей Шипки, которым пришлось вести борьбу не только с противником, но и с суровой природой. Стали общеизвестными стереотипные телеграммы Ф. Ф. Радецкого в «Главную квартиру» «На Шипке все спокойно». А в действительности защитникам приходилось иметь дело с метелями и снегом, стоять под пулями и тяжелыми снарядами турецких мортир. На артиллерийский огонь противника отвечала русская артиллерия.

3 декабря особенно отличился артиллерист «Малой» батареи Михаил Васильев. Точное попадание его трех снарядов заставило замолчать «девятиглазую» батарею противника. По свидетельству современников, «пехотинцы проводили дни и ночи или в засыпанных снегом или утопающих в грязи окопах. А последние рылись там, где летом нельзя было укрыться от дождя».

Холода сопровождались снежными метелями. Один из участников писал в своем дневнике:

«Сильный мороз и страшная метель: число обмороженных достигает ужасающих размеров. Связь с вершиной св. Николы прервана. Нет никакой возможности разжечь огонь. Шинели солдат покрылись толстой ледяной коркой. Многие не могут согнуть руку. Движения стали очень затрудненными, а упавшие не могут подняться без посторонней помощи. Снег засыпает их за какие-нибудь три-четыре минуты. Шинели так замерзли, что их полы не сгибаются, а ломаются. Люди отказываются принимать пищу, собираются группами и находятся в постоянном движении, чтобы хоть немного согреться. От мороза и метели негде укрыться».

А в некоторых донесениях говорилось буквально следующее: «При таких условиях от наших полков ничего не останется».

К 5 декабря число больных в Иркутском полку достигло 1042 человек, а в Енисейском 1393. Вот запись от 9 декабря 1877 года, сделанная в одном из документов:

Стальная пушка системы 1877 года

«Кругом мгла, холодно, идет снег... На вершине св. Николы по-прежнему гуляет метель. Число больных и обмороженных достигло ужасающих размеров и увеличивается с каждым днем...»

В другом месте говорится:

«Землянки полков холодные... Вследствие снежных заносов они необитаемы, так что люди проводят дни и ночи под открытом небом».

К 13 декабря число больных в Шипкинском отряде достигло 9 тысяч (не считая Брянского полка). Причем и эту цифру нельзя считать достаточно точной, так как многих из обмороженных русских солдат по пути в госпиталь встречали болгары, которые брали их с собой и перевозили по обледенелым дорогам к себе домой, где оказывали им первую помощь. В ту пору многие болгарские патриоты начали перевозить уголь на позицию, доставлять его в землянки.

Руки часовых и солдат, прикасавшиеся к стволам орудий и ружей, прилипали к ним. Несмотря на это, русский солдат, поистине чудо-богатырь, поддерживаемый местными болгарами, стоял на Шипке до конца. Этому подвигу посвящены картины В. В. Верещагина «Зимние траншеи на Шипке» и особенно впечатляющий триптих «На Шипке все спокойно.»

Бои за Шипку продолжались 5 месяцев. 26 декабря русские войска, двигаясь от Шипки, подошли к деревне Шейново, где сосредоточилась армия Вессель-паши. В ходе двухдневного встречного боя Вессель-паша был окружен и 28 декабря сдался с 31 тысячью солдат. Потери русских составили 5123 человека убитыми и ранеными.

В.В. Верещагин. Шипка-Шейново. Скобелев под Шипкой.
(На заднем плане гора Св.Николая, на которой стояли батареи
А.Д. Шепелева)

Генерал Ф. Ф. Радецкий дал впоследствии следующую оценку пятимесячной героической обороне Шипкинского перевала.

«Шипка — это запертые двери: в августе они выдержали тяжелый удар, которым Сулейман-паша хотел их пробить, чтобы выйти на просторы Северной Болгарии, соединиться с Мехмедом-пашой и с Османом-пашой и тем самым разорвать русскую армию на две части, после чего нанести ей решительное поражение. А в течение следующих четырех месяцев Шипка приковала к себе 40-тысячную турецкую армию, отвлекая ее от других пунктов театра военных действий, чем облегчила успехи наших двух других фронтов. Наконец, та же самая Шипка подготовила капитуляцию еще одной неприятельской армии, а в январе через ее открытые двери прошла часть нашей армии в своем победоносном шествии к Константинополю».

Текст взят из книг:
А. Широкорад, Русско-Турецкие войны 1676-1918 г. (глава 11)
Генов Цонко, Русско-турецкая война 1877-1878 гг. и подвиг освободителей (глава 3)